「與其大海撈針，不如把海買下來。」這句話出自「指數型基金教父」約翰．柏格（John Bogle）。柏格在大學畢業論文的研究發現，絕大多數投資者和基金經理人都無法持續戰勝市場。如果無法戰勝市場，為何不直接擁有整個市場？於是他在 1974 年成立管理基金的先鋒領航集團（The Vanguard Group），翌年推出全球第一個指數型共同基金「先鋒 500 指數基金」（Vanguard 500 index fund）。
指數型基金（TIF，traditional index fund）是把錢投資在某個市場指數（例如納斯達克、道瓊工業指數、黃金指數）上的基金，它會買入這個指數裡所有的股票或債券。如此一來，你的投資就像買了一小部分整個市場，大盤漲，指數型基金就會漲。柏格的「先鋒 500 指數基金」就是把標普 500 的成分股買下來。
柏格在《約翰柏格投資常識》批評，過往基金產業存在一種「隱形的稅收」，基金經理人收取高昂的管理費、託管費，如果再加上政府稅金，扣除這些成本後讓投資者所剩無幾，報酬全被基金公司蠶食。
而基金公司往往追求規模擴張，以便收取更高的管理費，卻忽略規模擴大後可能導致邊際效益遞減。又因過於注重短期績效和排名，導致基金經理頻繁交易，增加成本，或是巧立名目來牟取佣金。柏格指出，基金公司收取的費用中，只有一半左右用於投資分析調查、市場行銷等方面的投入，剩下的都成為投資公司的收入。
柏格認為，基金應該幫助投資者降低稅務成本，但基金公司往往更在意自己的盈利，而非客戶的利益。《約翰柏格投資常識》中舉例，假設市場年化報酬率為7%，一個收取 2% 年費的主動管理基金和一個收取 0.1% 年費的指數基金，經過 50 年後，1 萬美元投資在指數基金中會成長到約 29 萬 4600 美元，但同樣金額投資在高費用基金中只會成長到約 11 萬 4700 美元，況且「基金績效潮起潮落，但成本卻永遠存在。」
此外，柏格指出：「共同基金不能宣稱績效超過市場，這是長期無法兌現的承諾。」因為均值回歸（RTM，reversion or regerssion to the mean）是必然的，無論什麼類型的基金，其最終的回報必將回歸到長期的平均水準，同樣也適用於投資者和基金經理人。即使有些投資者或基金經理人曾經在某段時間內表現出色，但長期來看，他們的績效也會趨向於市場平均水準。
柏格指出從 1993∼2018 年間，一般共同基金每年報酬是 7.8%，較標普 500 的 9.1% 平均報酬少了 1.3%，而且還需要扣掉成本才是真正進入投資者口袋的錢。
面對報酬被剝削、難以取得長久的回報而言，柏格給的解方是長期、簡單、低成本，把報酬還給投資人。
他主張投資者應該選擇低成本、低換手率的指數型基金，以長期投資為目標，而非追求短期績效或試圖跑贏市場，因為時間和複利可以幫助投資者累積財富，且指數型基金能夠避免單一股票或基金經理表現不佳的風險，並接近市場的長期平均回報。再加上它採取被動管理策略，只需追蹤市場指數，不需要專業經理和分析師來選股，省下大量管理費用，而交易頻率低，也減少了手續成本和稅務支出。
投入指數型基金，一方面也應證了「簡單」的投資哲學，與其一心要挑到像輝達（NVIDIA）這類飆股，不如把大盤買下，因為領先股水漲船高，也會撐起市場趨勢，所以追求市場平均報酬率就好。柏格在自傳《堅持不懈》中比喻，傳統基金就像「甜甜圈」，雖吸引人購買，短期可以即時提供滿足或是糖分，但長遠來看是不健康的，柏格認為只追逐短期收益，可能會損害整體財務狀況；更適合大眾的則是「貝果」，雖然簡單，卻更穩定也適合長期投資。
他表示「長期擁有股票市場，就是贏家的賽局，但想要擊敗股票市場，則是輸家的賽局。」
《堅持不懈》寫到，這是一樁你不付出，才會有所得的生意，且「先鋒 500 指數基金」初期甚至是不收手續費的，之後轉為 0.04%，那時，同行最便宜的債券基金，都要收取 0.5%。
放眼當時，華爾街嘲弄這是「柏格的愚蠢行為」。基金業者認為指數表現平庸、只追求平均回報等於放棄專業優勢，大多數人也相信專家可以打敗市場，對指數型基金感到陌生。《堅持不懈》提到，由於初期指數型基金不收手續費，券商缺乏銷售動力，甚至連經銷商都勸退。原訂承銷目標為 1.5 億美元、買下標普 500 指數內的公司股票的「先鋒 500 指數基金」，最後僅募到 1100 萬美元，資金規模只夠買下 280 檔股票。同行的嘲笑背後，還有對自身專業地位受到威脅的恐懼。畢竟，如果被動投資能夠戰勝主動投資，整個華爾街的專業都將受到質疑。
然而，華爾街對柏格的質疑不到 10 年就被打破。1987 年 10 月 19 日，全球股市暴跌，當天美國道瓊工業平均指數下跌超過 22%，引發全球金融市場恐慌，被投資人稱作黑色星期一。許多主動管理的共同基金未能為投資者規避風險，受到重創，這讓更多投資者開始關注低成本、分散風險的指數型基金。每經歷一次市場崩盤，指數型基金的優勢就愈發明顯，像是 2000 年的網際網路泡沫、2008 年金融海嘯。
這些危機也催生了指數股票型基金（ETF，exchange traded fund）的發展。 ETF 就是「用股票方式買賣的指數型基金」，因為ETF在證券交易所上市，所以交易價格也隨時跟著市場波動，這對基金經理人而言，既符合指數型投資降低成本、又可以不斷有新報價操盤，是新的獲利工具。但如果是傳統指數型基金，就只能透過基金公司或經銷商進行交易，一天結算一次淨值。
柏格雖然贊成指數化投資，但他非常反對ETF。他在《堅持不懈》敘述，全球第一檔 ETF 在 1993 年發行，負責人是美國證券交易所得納旦．莫斯德（Nathan Most），他起初找上柏格，希望能讓「先鋒 500 指數基金」在證交所交易，柏格婉拒了，因為他預見這會讓投機客把原本當成長期投資的基金，當成了短期的股票炒作，且頻繁的短期交易可能會損害長期投資者的利益，他認為 ETF 過度擴張，失去了指數概念單純的本意，柏格的內心為此感到煎熬。
但隨著 ETF 席捲股市，大量掛牌，先鋒領航集團也在 2001 年推出 ETF。《柏格效應》提到，柏格厭惡的是短期交易的套利，他斷定「投資人應該只選擇適當的 ETF，然後長期緊抱、不要交易」，而他的指數型投資、降低成本也影響了後代投資人的觀念，截至 2024 年 3 月，先鋒領航集團已掌管約 9.3 兆美元的資產，是全球第二大資產管理公司。
1929～2019 年，1974 年創辦先鋒領航集團（The Vanguard Group），推動指數型基金的普及。柏格主張投資人要意識到成本的重要性，且要避免短期交易，反對投機行為，強調長期持有的重要性。
均值回歸（RTM，reversion or regression to the mean）
資產價格在短期內偏離其歷史平均時，長期來看更可能回歸到該平均水準。例如某支股票的價格短期內大幅上漲，根據均值回歸理論，該股票未來的價格可能會下跌，回到其歷史平均水準。反之亦然，如果價格大幅下跌，則未來可能會上漲。此原則強調了資產的波動性和長期穩定性，也常被用來判斷買入或賣出的時機，適用於股票、外匯等多種市場。
投資的成功公式是，透過指數基金擁有整個股市，
然後什麼都不做，貫徹始終。
The winning formula for success in investing is owning the entire stock market through an index fund, and then doing nothing. Just stay the course.
——約翰．柏格（John Bogle）
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