錢從哪裡來?史上最大債務危機將至
隨著全球所得成長速度放慢,在大多數可預見的情境下,從國家、企業、銀行到家庭的債務,都已超過他們的償債能力。原本在零利率或負利率時,還勉強可管理的債務,未來將變得無以為繼。因為如今為了對抗通膨,各國央行不得不急速升息。
這一次,我們正快速奔向一個轉捩點。不管是放款人或借款人,公共部門或民間部門,節儉或揮霍,都將深受影響。史上最大的債務危機,將在未來十年或二十年的某個時點發生。
COVID-19危機最初造成全球陷入第二次世界大戰以來最嚴重的經濟衰退。這場大流行病重創了原本就已背負巨額民間與公共債務的全球經濟體系。
現在我們已陷入困境,沒有任何解方不會帶來痛苦。減少債務,借款人就沒有太多錢去購買商品和服務,經濟成長可能減緩甚至停滯。升息會讓企業、銀行、勞工和政府的償債成本,提高到令人窒息的地步;更多利息支付,也會使成長型投資的資金減少,嚴重削弱未來營運績效,許多公司將面臨破產。負債累累的政府也可能課徵更高稅率,或減少支出和移轉支付,私人部門的壓力將會更大。經濟成長被嚴重拖累,可能進一步使得債市和股市更加不安。這些都是當前泡沫瀕臨崩潰時的前兆。
2022年上半年,即使很多股市陷入空頭,暗示著這個最新的泡沫已逼近幻滅時刻,卻沒有人有能力預測出引爆下一場衝擊的精確因素將會是什麼。
可能的導火線有很多。例如和1929年相似的巨大市場泡沫破滅;急遽上升的通膨逼得各國央行雷厲風行地採取緊縮貨幣政策,導致利率上升到無以為繼的水準;隨著人畜共通且高致病性的疾病愈來愈頻繁出現,未來可能爆發比COVID-19更嚴重的大流行病;隨著利率上升,信用緊縮的風險提高,進而可能引發公司債危機;新房市泡沫形成與破滅,將徹底打垮屋主和放款人;諸如2022年俄烏戰爭之類的地緣政治衝擊風險日增且更加嚴重,將導致原物料商品價格與通膨進一步飆升;或是隨著美、中兩國之間愈來愈可能爆發地緣政治衝突,保護主義可能復活;義大利最終有可能宣告破產,致使歐元區走向崩潰;奪得權力的民粹主義者可能以民族主義掛帥的政策,不當治理國家經濟,並累積更多無法償還的債務;當地球的各個區域變得不再宜居,全球氣候變遷的引爆點便可能來到。
債務危機的影響遠遠超過經濟學的領域。1998年夏天,我在美國總統經濟顧問委員會任職期間,參與處理俄國債務違約的會議。有一次是在白宮地下室的戰情室舉行。我們都擔心俄國的債務惡化可能導致國家解體,進而可能使它的一部分核子武器落入壞人手中。
除了明確債務(如汽車貸款、住房抵押貸款、信用卡、私人借貸、房屋淨值貸款、公共債務等),還有一種規模更大的潛藏債務,即我們在可預見的未來,所有應負擔的給付義務。潛藏債務主要來源之一就是為了高齡化勞工提供的金融安全網。
掉入老化陷阱的,不是只有先進經濟體,現在就連中國、俄羅斯、韓國等新興市場也陷入此困境,沒有足夠資金,兌現保障勞工與退休人口的財務承諾。我們該如何支付這些龐大費用?
隨著人口高齡化,愈來愈多的國民所得,須拿來用在維持退休人口生活,而不是用在年輕工作者身上。薪資收入和勞動人口雙雙縮減,高齡化負債日益膨脹,這種失衡現象每年都在惡化。你的社會安全網,變成我的沉重債務負擔,對於挹注資金給退休人口養老,放棄自己的未來,年輕工作者最終爆發反彈。
這還只是退休金的部分,不包括醫療保健或傷殘支出。潛藏債務顯然是我們面臨的一顆巨大定時炸彈,一旦引爆將造成嚴重傷害的大威脅。